Hòa thượng thế danh Nguyễn Văn Dung, sinh ngày 19 tháng 3 năm 1903 tại làng Lựu Bảo, Thành phố Huế. Thân phụ là cụ ông Nguyễn Đắc Truyền và cụ bà Hồng Thị Lựu. Ngài sinh ra trong một gia đình 6 anh em, 2 gái 4 trai.
Hòa thượng xuất gia lúc nhỏ với Hòa thượng Đắc Quang chùa Quốc Ân. Năm 1938 được Bổn sư cho thọ Cụ túc giới tại chùa Đại Bi - Thanh Hố do Hòa thượng Huệ Minh làm đàn đầu, và Hòa thượng được Bổn sư cho pháp danh Hồng Cảnh, tự Viên Dung, hiệu là Huyền Nghĩa.
Hòa thượng đã dự lớp học Phật pháp ở Tây Thiên do Hòa thượng Phước Huệ giảng và sau đó ra Báo Quốc học. Hòa thượng đã học Nghi lễ với quí Hòa thượng trong sơn môn và nhất là với Hòa thượng Pháp Đăng, chùa Quốc Ân. Do có sự thỉnh cầu của Sơn môn và dòng tộc ở Lựu Bảo, Hòa thượng được cử giữ chức vụ trú trì chùa Khánh Vân. Năm 1947 chùa Khánh Vân bị giặc Pháp đốt